Jean-Baptiste Joseph Delambre

Jean-Baptiste Joseph Delambre, né à Amiens le 19 septembre 1749, est nommé à la place de Méchain à la mort de celui-ci. Leurs deux noms sont associés dans l'opération de la méridienne, dont la section française de Dunkerque à Rodez lui incombe. Cette lourde entreprise durera jusqu'en 1799, après plusieurs interruptions dues aux troubles de la Révolution, et à l'absence de toute autorité scientifique entre 1793 et 1795 («Il n'y a plus de Cadémie, on est tous égal», dira-t-on en l'arrêtant : il était soupçonné de faire des signaux - et il en faisait, mais géodésiques et non aux éventuels conspirateurs...).

La relation détaillée des opérations forme les trois volumes de la Base du système métrique décimal (1806-1810) que l'on considère toujours comme un chef-d'oeuvre d'analyse et de rigueur scientifiques.

Delambre a rénové les procédés de calcul en géodésie. Il s'était auparavant illustré en mécanique céleste, notamment par sa théorie de la planète Uranus. Et, autour de sa soixante-dizième année,il a élaboré une monumentale Histoire de l'astronomie qui demeure un ouvrage fondamental. Comblé de charges et d'honneurs, il meurt le 19 août 1822.

Crédit : S. Débarbat, S. Grillot, J. Lévy