L'observatoire européen austral (ESO) a été fondé par plusieurs états européens qui souhaitaient disposer de télescopes performants dans l'hémisphère sud. C'est le site de La Silla, près de La Serena au Chili, situé à 2450m d'altitude dans les Andes qui a été choisi.
Le télescope de 3m60 a été mis en service en 1976. La qualité du site et le besoin en télescopes pour observer l'hémisphère sud a entraîné l'installation de nombreux autres télescopes plus petits.