BEPICOLOMBO

Du nom d’un mathématicien italien dont les calculs avaient permis à la sonde Mariner 10 d’approcher Mercure, cette mission ESA/JAXA a pour but l’exploration de la planète Mercure, de sa surface (cartographie et spectroscopie), de sa structure interne (densité élevée) et de son environnement (fort champ magnétique). La proximité du Soleil permettra de tester la relativité générale.

Une mission vers Mercure est difficile : proximité du Soleil, grande différence de vitesse avec la Terre. Il est prévu une propulsion électrique mais la sonde utilisera l’assistance gravitationnelle des planètes intérieures à neuf reprises. Le lancement a eu lieu en octobre 2018 et l'arrivée sur place est prévue pour 2026.