ASTÉROÏDES: (1) CÉRÈS

Cérès fut découverte le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi, directeur de l'observatoire de Palerme en Sicile. Piazzi cherchait à observer une étoile dénommée Mayer 87 et, à la place, il observa un objet se déplaçant sur la voûte céleste, qu'il prit d'abord pour une comète. 24 observations successives de janvier au 11 février convainquirent Piazzi qu'il ne s'agissait pas d'une comète mais d'une planète. Sa découverte fut suivie de beaucoup d'autres au cours du XIXème siècle montrant une nouvelle catégorie d'objets, les astéroïdes.  

Auparavant, les astronomes avaient remarqué le manque d'une planète entre Mars et Jupiter comme l'aurait prédit la loi de Bode, totalement empirique et ne reposant pas sur des bases scientifiques mais instituant une suite logique des distances des planètes au Soleil. La découverte de Cérès répondait à cette interrogation: la planète manquante était trouvée! Malheureusement, il n'en était rien: Cérès était bien trop petite pour une planète, son orbite n'était pas circulaire et Cérès n'était pas seule mais d'autres corps similaires et nombreux furent trouvés peu après.