La plupart des comètes ne sont pas visibles à l'oeil nu. On en découvre plusieurs par an qui vont rester de toutes petites taches floues sur des images de télescope.
Mais quelle qu'elle soit, une comète a toujours les mêmes caractéristiques : orbite excentrique, gaz sublimés et poussières éjectées formant la chevelure et la queue. C'est la proximité de la Terre ou l'abondance des matériaux éjectés par la comète qui peuvent en faire une comète spectaculaire visible à l'oeil nu.