Objets interstellaires

Jusqu'au 19 octobre 2017, tous les objets éclairés par le Soleil observés depuis Terre ou depuis une sonde spatiale appartenaient à notre système solaire, c'est-à-dire qu'ils étaient en orbite autour du Soleil. Les objets lointains de la ceinture de Kuiper sont également en orbite autour du Soleil même si la durée d'une révolution peut être très longue. Certains petits objets (astéroïdes ou comètes) peuvent avoir une grande excentricité mais toujours inférieure à 1. Certains pourraient n'appartenir que récemment au système solaire, capturés du fait des perturbations gravitationnelles dues à des étoiles proches, mais ils resteront en orbite autour du Soleil è l'avenir.

Le 19 octobre 2017, le telescope Pan-starrs 1 a observé un petit objet d'abord pris pour une comète. Le calcul de son orbite montra que sa trajectoire avait une excentricité supérieure à 1, qu'elle était hyperbolique et que cet objet avait une vitesse suffisante pour quitter le système solaire. Il veant de l'extérieur du système solaire et allait y retourner aprè avoir été dévié par le Soleil.

Comment dénommer un tel objet? Il était impossible de calculer une orbite autour du Soleil et il fallait trouver un nouveau système de nom. Cet objet ne restera pas unique et d'autres objets de ce type seront sans doute découverts bientôt du fait de la plus grande sensibilité des nouveaux télescopes.

Ce nouvel objet a reçu le nom: 1I/2017 U1. C'est le même système que pour les astéroïdes (2017 U1 indique sa date de découverte) en ajoutant 1I. "1" parce qu'il s'agit du premier objet découvert et "I" pour sa nature interstellaire. Bien qu'il ne soit pas possible de calculer une orbite définitive autour du Soleil, il a cependant reçu le nom de "'Oumuamua" qui signifie éclaireur ou messager en langue polynésienne.